- TikTok y ByteDance pagarán 400 millones de dólares (300 inmediatos y 100 condicionados) para cerrar la demanda del Departamento de Justicia de EE.UU.
- El caso se origina en infracciones de la COPPA, por recopilar datos de niños menores de 13 años sin consentimiento parental desde la etapa de Musical.ly.
- La compañía asume cambios estructurales y de moderación, incluyendo la venta de su filial estadounidense y controles de edad más estrictos.
- El acuerdo sienta un precedente para Europa y España, mientras Meta afronta demandas similares y la AEPD mantiene la vigilancia.
La relación entre las grandes plataformas digitales y la protección de los menores vuelve a estar en el punto de mira. El acuerdo anunciado por el Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ) con TikTok ha dejado una cifra llamativa: 400 millones de dólares (cerca de 340 millones de euros al cambio actual) para cerrar un litigio por vulneración de la privacidad infantil. Una resolución que no solo marca un hito en la jurisprudencia estadounidense, sino que abre el debate sobre el impacto que puede tener en la regulación europea y española.
La denuncia, presentada durante la Administración Biden y con origen en una investigación de la Comisión Federal de Comercio (FTC) en 2019, destapa una serie de irregularidades que arrastraba la compañía desde la etapa de Musical.ly. A juicio de los demandantes, TikTok y su matriz ByteDance habrían estado almacenando datos sensibles de menores de 13 años sin avisar ni pedir permiso a los progenitores. Ahora, con el pacto cerrado, la empresa admite implícitamente que se tomarán medidas adicionales, aunque sin reconocer formalmente responsabilidad judicial.
Acuerdo extrajudicial con el DOJ: 400 millones para zanjar el caso
El acuerdo ha sido anunciado oficialmente el pasado viernes, y la cuantía máxima asciende a 400 millones de dólares, de los que 300 se harán efectivos de inmediato. La cifra restante, otros 100 millones, se abonará una vez que la Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés) anule el decreto de consentimiento que se había dictado en 2019 contra Musical.ly, el antiguo servicio que posteriormente se integró en TikTok.
El fiscal general adjunto Brett Shumate ha calificado el pacto como «una de las mayores compensaciones de la historia de la COPPA», y su colega Stanley E. Woodward Jr., de la División Civil, destacó en comunicado que «los niños y los padres están hoy más protegidos que antes». Esta lectura es esencial: el Departamento de Justicia destaca que el acuerdo no se limita a entregar dinero, sino que forma parte de una estrategia para que las tech giants interioricen las obligaciones legales cuando tratan con información infantil.
Los problemas heredados de Musical.ly y la COPPA
El caso hunde sus raíces en la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Línea (COPPA), normativa federal que obliga a las plataformas a obtener consentimiento verificable de los progenitores antes de recabar datos de chicos y chicas menores de 13 años. Las indagaciones de la FTC llevaron a sacar a la luz que desde 2019, la aplicación venía incumpliendo este precepto con regularidad: se creaban cuentas de menores con métodos poco exigentes, se recopilaban datos de geolocalización, y se daba acceso a mensajería interna a usuarios sin la debida supervisión parental.
No era la primera vez que el grupo chino se veía señalado por este asunto. En su momento, Musical.ly, la antecesora que ByteDance se hizo en 2018, había sido multada con 5,7 millones por los mismos motivos. El DoJ destaca que la acción civil iniciada en 2024 solicitaba además que la plataforma eliminara por completo las cuentas de los menores de 13 años que no hubieran podido justificar edad real, así como la supresión de cualquier dato residual sobre los mismos. Esta segunda exigencia ha sido pieza clave en la resolución final del conflicto.
Cambios reales en el funcionamiento: propiedad, venta y controles
El acuerdo no se queda solo en el papel. Entre las concesiones se encuentra la creación de la sociedad TikTok USDS Joint Venture LLC, que se hizo realidad en enero de este año, y que controla el 81% de las operaciones en Estados Unidos. Mientras ByteDance mantiene una participación minoritaria, del 19,9%, la nueva filial ha cambiado por completo sus prácticas de gestión. El Departamento de Justicia detalla en su comunicado que TikTok ha reforzado los nuevos controles parentales, la supervisión parental y las herramientas de privacidad para los jóvenes usuarios.
El resultado es una plataforma más amable con la privacidad, aunque no falta el argumento comercial. El nuevo grupo propietario, encabezado por inversores como Oracle o Silver Lake, insufló también a la red social una inyección geopolítica que hizo que la Casa Blanca revirtiese la prohibición que afectaba al uso de TikTok en dispositivos gubernamentales. Sin duda, un giro que demuestra que la presión política y legal se puede canalizar también a través del capital y la reestructuración interna.
Precedente internacional y la referencia europea
La multa a TikTok por este concepto ha sentado las bases para las futuras acciones de regulación en Europa. La Agencia Española de Protección de Datos (AEPD) podría verse reforzada ante la puerta que abre el acuerdo: las autoridades estatales tienen la potestad de imponer sanciones similares basándose en el RGPD, sobre todo en lo que afecta a la recogida de datos de los menores y el consentimiento parental. El caso estadounidense demuestra que las grandes tecnológicas pueden ser presionadas con consecuencias económicas relevantes.
Además, el acuerdo llega en un momento en que Meta, matriz de Instagram y Facebook, se enfrenta a 29 estados que la demandan por prácticas parecidas ante la COPPA. Es un frente abierto que está siendo juzgado en los tribunales de Oakland (California). Esta vez las acusaciones apuntan a la adicción de los adolescentes y a la falta de limitaciones en el almacenamiento de información. El precedente de TikTok deja clara una cosa: los reguladores son cada vez más activos en la protección de la infancia, también en el ámbito transatlántico.
Como dato extra, la última vez que una firma tecnológica tuvo que asumir una sanción de este tipo fue en 2022, cuando Epic Games pagó 275 millones de dólares por infracciones similares. Si comparamos con los 400 millones de ahora, se confirma una tendencia al alza en la cuantía de las penalizaciones y un mensaje de autoridad hacia el sector.
Lo que se esconde detrás del cierre del caso
La compañía, por tanto, se libra de un proceso más largo y de una posible sanción aún mayor, pero asume en su acordeón una cantidad simbólica y un régimen de supervisión. Los fondos no se repartirán de manera directa entre los afectados, sino que se destinarán al sistema de multas federales. Esto explica por qué para las familias no existe un beneficio directo, más allá de que se garantice en el futuro un compliance interno más riguroso.
El juzgado federal de Washington no ha impuesto una condena, sino que la ha homologado tras la solicitud de la causa. Los próximos meses, la clave estará en el pago del segundo tramo, vinculado a la anulación de aquel decreto de consentimiento previo. Queda la duda de cómo se efectuará el proceso de verificación en más de 170 millones de cuentas que habían sido abiertas por adolescentes, según consta en los archivos judiciales.
En definitiva, lo sucedido no es un caso aislado, sino el reflejo de un cambio de era: la infancia ha pasado a ser el centro de la regulación digital. El capítulo estadounidense cierra la puerta, pero la vigilancia y el precedente se traslada ahora a Europa, en concreto a España, donde los reguladores y el Ministerio de Consumo ya anunciaron su intención de ser más incisivos con las redes sociales y la recogida de datos de menores en el entorno infantil.
El acuerdo con el Departamento de Justicia se erige así en la sancima más cuantiosa en asuntos de privacidad infantil, y deja un mensaje claro para las empresas que operan con millones de usuarios pequeños: el consentimiento parental debe estar siempre, y su incumplimiento supondrá un desembolso considerable.
Editor profesional de Tecnología y Software